Формальным поводом к войне послужило убийство в Сараево: 28 июня 1914 года боснийский серб Гаврило Принцип застрелил наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда и его жену. После этого Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум с заведомо невыполнимыми условиями. Сербский принц-регент Александр обратился за помощью к российскому императору Николаю II с телеграммой, в которой молил о поддержке в трудный для Сербии час. Император назвал обращение «очень скромной и достойной телеграммой».
Участники войны разделились на два противоборствующих лагеря: Центральные державы (Германская, Австро-Венгерская, Османская империи и Болгария) и Антанта (Российская империя, Британская империя и Французская республика).
Первая мировая война стала прологом крупнейших революций: Февральской и Октябрьской 1917 года в России и Ноябрьской 1918 года в Германии. В результате конфликта прекратили своё существование четыре империи: Российская, Австро-Венгерская, Османская и Германская.
Всего за годы войны в армии воюющих стран были мобилизованы более 70 миллионов человек, из которых от 9 до 10 миллионов погибли. Количество жертв среди гражданского населения, по разным оценкам, составило от 7 до 12 миллионов человек, ещё около 55 миллионов получили ранения.
